Die großen Rivalitäten des Golfsports
Rivalitäten machen Sport bedeutsam. Sie geben dem Publikum eine Seite, für die es kämpfen kann, und sie zwingen die Akteure, mehr zu geben, als sie allein je geben würden. Im Golf, einem Sport mit dem Ruf stoischer Einzelkämpfer, haben die großen Rivalitäten Epochen definiert, Turniere elektrischer gemacht und Spieler zu Leistungen getrieben, die im Nachhinein kaum zu glauben sind.
Arnold Palmer und Jack Nicklaus: Übernahme einer Ära
Die erste große moderne Golf-Rivalität begann 1962. Arnold Palmer war der Liebling Amerikas, der charismatische Angriffsspieler mit den aufgekrempelten Ärmeln und der unerschütterlichen Verbindung zur Masse — 'Arnie's Army', wie seine Fans genannt wurden, folgte ihm in jedem Turnier. Er hatte bereits vier Masters-Titel und hatte den Golfsport aus der Country-Club-Exklusivität heraus auf das Fernsehen und damit zu Millionen von Amerikanern gebracht.
Dann kam Jack Nicklaus. Als 22-Jähriger besiegte er Palmer in einem Stechen bei der US Open 1962 in Oakmont — auf Palmers Heimkurs, vor Palmers Fans. Die Menge buhlte Nicklaus aus. Er gewann dennoch. In den folgenden Jahren sammelte Nicklaus Major-Titel mit einer Effizienz, die keinen Platz für Sentimentalitäten ließ: 18 insgesamt, ein Rekord, der bis heute nicht übertroffen ist.
Was diese Rivalität besonders macht, ist ihr Ende. Im Laufe der 1970er Jahre entwickelte sich eine echte gegenseitige Hochachtung. Palmer, der nie in Bitterkeit verfiel, wurde zum aufrichtigsten Bewunderer von Nicklaus' Talent. Nicklaus sagte später, Palmer sei derjenige gewesen, der ihm zeigte, was es bedeutete, ein Profi zu sein. Aus Konkurrenten wurden Freunde — eine Seltenheit im Hochleistungssport.
Tom Watson und Jack Nicklaus: Die offene Ablösung
Im Juli 1977, auf dem Old Course in Turnberry, lieferten Watson und Nicklaus fünf Tage lang das, was Kommentatoren noch heute als 'Duell im Sonnenschein' bezeichnen. In der letzten Runde spielten sie gemeinsam. Watson spielte 65-65 über die letzten zwei Runden; Nicklaus spielte 65-66. Der Abstand zwischen ihnen und dem Rest des Feldes betrug am Ende elf Schläge. Watson gewann.
Es war nicht die letzte Begegnung. Bei der Open Championship 1977 in Turnberry und der 1982 in Pebble Beach zeigte Watson, dass er Nicklaus auf den größten Bühnen schlagen konnte. Watsons berühmter Chip-in auf dem 17. Loch in Pebble Beach 1982 — aus dem rauen Gras neben dem Grün, über eine abschüssige Fläche, ins Loch — raubte Nicklaus den Titel. Die Kamera fing Nicklaus' Gesicht ein, als er zusah, wie der Ball fiel. Keine andere Aufnahme zeigt deutlicher, was eine echte Rivalität kostet.
Greg Norman: Der Anti-Held einer Ära
Greg Norman dominierte die Weltrangliste der späten 1980er und frühen 1990er Jahre mit einer Häufigkeit, die seinesgleichen sucht. Er gewann zwei Open Championships (1986, 1993) und hielt zeitweise alle vier Major-54-Loch-Leads gleichzeitig — und gewann keines davon. Nick Faldo spielte ihn 1990 in Augusta in einem Stechen aus. Robert Gamez chippte am letzten Loch 1990 ins Loch. David Feherty, Bob Tway, Larry Mize — alle schlugen Norman mit unwahrscheinlichen Schlägen in den schmerzhaftesten Momenten.
Die Rivalität zwischen Norman und Faldo ist besonders im Kontext des Masters 1996 interessant. Norman führte nach drei Runden mit sechs Schlägen. Faldo spielte 67; Norman 78. Es war kein dramatischer Chip-in, der Norman besiegte — es war ein vollständiger Zusammenbruch unter Druck, gegenüber einem Spieler, der in solchen Momenten besser wurde. Faldo gewann seinen sechsten und letzten Major. Norman trat im Anschluss vom Feld zurück, ohne ein weiteres Major zu gewinnen.
Tiger Woods und Phil Mickelson: Zwei Welten
Tiger Woods und Phil Mickelson dominierten das amerikanische Golf von den späten 1990er bis in die 2010er Jahre hinein. Und doch waren sie selten in einem echten Kopf-an-Kopf-Duell, weil Turniergolf keine direkte Konfrontation erzwingt. Die Rivalität lebte in der Presse, in den Fans und in den stillschweigenden Vergleichen.
Woods war der Überlegene in Majors: 15 Titel gegenüber Mickelsons sechs. Doch Mickelson war der populärere Spieler beim amerikanischen Publikum — kreativer, risikobereiter, persönlicher. Ihre unterschiedlichen Persönlichkeiten spiegelten unterschiedliche Ideen darüber wider, wie Golf gespielt und präsentiert werden sollte. Das 'Match' im November 2018, ein direkt übertragenes Einzel-Match in Las Vegas, war der kommerziell verpackte Höhepunkt dieser Rivalität: Mickelson gewann das Stechen des 22-Loch-Spiels.
Das tiefste Kapitel dieser Rivalität bleibt Mickelsons US-Open-Dilemma. Mickelson wurde sechsmal Zweiter bei der US Open und wurde so zum bekanntesten Nicht-Gewinner in der Geschichte des Turniers. 2021, mit 50 Jahren, gewann er die PGA Championship und wurde zum ältesten Major-Sieger aller Zeiten — ein Triumph, aber keiner, der die Wunde der US Open schließt.
Rory McIlroy und die Suche nach Gegnern
In den 2020er Jahren hat Rory McIlroy eine Dominanz in Europa und bei Nicht-Major-Turnieren gezeigt, die an frühere Ären erinnert. Aber eine klare Rivalität hat sich nicht herauskristallisiert. Jon Rahm, Scottie Scheffler, Viktor Hovland — alle haben einzelne Momente geliefert, aber noch keine anhaltende Erzählung von zwei Spielern, die sich gegenseitig über Jahre hinweg antreiben.
McIlroys fehlender Masters-Titel ist das zentrale Drama seiner Karriere. Augusta National hat ihm mehrfach den Grand Slam verweigert. Die Frage, wer der Antagonist in dieser Geschichte ist — der Platz, die Geschichte, ein bestimmter Gegner — bleibt offen. Vielleicht ist das der Grund, warum diese Ära sich noch nach einem Kapitel anfühlt, das auf seinen dramatischen Wendepunkt wartet.
Wer die Schauplätze dieser Rivalitäten selbst sehen möchte, vom Old Course in St Andrews bis Pebble Beach, findet auf der interaktiven Karte einen Ausgangspunkt für die Planung.
Was Rivalitäten leisten
Die Großen des Golfsports — Hogan, Nelson, Snead, Nicklaus, Palmer, Watson, Norman, Woods, Mickelson — hätten ohne ihre Gegenspieler möglicherweise weniger erreicht. Der Druck, den ein ebenbürtiger Rivale erzeugt, ist ein Antrieb, den kein Training replizieren kann. Watson hätte vielleicht nicht so hart an seinem Spiel gearbeitet ohne die Aussicht, Nicklaus erneut schlagen zu müssen. Faldo hätte seinen Schwung vielleicht nicht zweimal umgebaut, ohne das Wissen, dass Norman da draußen war.
Das ist das Geschenk der Rivalität: Sie macht beide Seiten größer, als sie allein gewesen wären.